「健康のためには運動が大切」

この言葉に異論を唱える人は少ないと思われる。私は運動生理学を専門としており，これまで，体力づくりや生活習慣病の予防，さらには夏場の熱中症予防など，主に運動が身体にもたらす効果について研究を行ってきた。しかし，研究を続ける中で，健康を支えるものは運動や栄養だけではない，と考えるようになった。そのきっかけとなったのが，ジュリアン・ホルト＝ランスタッドらによる，人とのつながりが健康に及ぼす影響を検討した研究であった。

その研究では，人とのつながりが豊かな人は，そうでない人に比べて長生きする可能性が約50％高く，その影響は禁煙に匹敵し，肥満や運動不足など，よく知られた健康リスクにも匹敵する，と示されていた。この報告を契機に，人とのつながりもまた，健康を支える重要な要素であると認識するようになった。

では，積極的に地域活動やボランティアに参加すべきなのだろうか。もちろん，そのような活動は大切である。しかし，東京都健康長寿医療センターによる「健康長寿のための12か条」には，社会参加は，こまめな外出や人との交流を楽しみながら，無理をせず，自分にあった形で途切れることなく続けることが大切であると記されている。社会参加は義務ではない。自分にとって心地よい形で続けられることが何より大切なのである。

このような社会参加に加え，運動とメンタルヘルスに関する研究でも興味深い結果が報告されている。週に２回以上運動する高齢者は抑うつになるリスクが低く，さらに誰かと一緒に運動する人では，その効果がより高まると示されていた。運動そのものの効果だけではなく，人と会う，会話をする，笑うといった時間も，心の健康によい影響を与えていると考えられる。

現在，私が普及活動を続けているウォーキングフットボール（歩くサッカー）でも，そのことを実感している。ウォーキングフットボールは，走らない，接触しない，ボールを奪わない，というルールにより，年齢や体力，経験を問わず誰もが楽しめるスポーツといえる。私たちの調査でも，継続して実施している人の多くが，「家族や友人との会話が増えた」「生活にメリハリができた」と回答しており，運動が人とのつながりを生み出すきっかけになっていることがうかがえる。

私は，このような無理のない人とのつながりを“ゆるやかな社会参加”と呼んでいる。週に一度仲間と散歩をする，地域の体操教室へ顔を出す，スポーツを通して笑い合うといった，このような小さなつながりが，心と身体の健康を支える力になる。これからの健康づくりには，どれだけ運動をするかだけでなく，「誰と，どのようにつながりながら身体を動かすか」という視点が，ますます大切になっていくであろう。

人とのゆるやかなつながりを楽しみながら身体を動かすこと。それが，健康で豊かな人生につながるのではないだろうか。